Quoi voir à Rhyolite ?

Rhyolite : une des villes fantômes les mieux préservées d’Amérique

Située dans les montagnes de l’ouest du Nevada, juste aux portes du parc national de la Vallée de la Mort, Rhyolite est une ville fantôme qui offre un véritable voyage dans le temps. Cette ancienne cité minière, autrefois prospère, témoigne de l’histoire des ruées vers l’or du début du XXe siècle.

Fondée en 1905 lors d’une ruée vers l’or, la ville a connu une croissance fulgurante, devenant en 1908 la troisième plus grande ville du Nevada. Malheureusement, la mine a fermé en 1910, et la ville a rapidement été abandonnée.

Aujourd’hui, une douzaine de bâtiments et vestiges sont encore debout, notamment une épicerie, une banque, une prison et une gare. Les amateurs d’histoire, d’architecture et de paysages désertiques y trouveront un lieu fascinant à explorer.

Comment se rendre à Rhyolite ?

Rhyolite est nichée dans les montagnes du Nevada, à l’écart de toute grande route. Elle se trouve à seulement quelques kilomètres à l’est du parc national de la Vallée de la Mort, juste à côté de l’Highway 374.

Aujourd’hui, il n’y a aucun panneau publicitaire ou indication claire pour attirer les visiteurs. Seule une modeste pancarte indiquant “Rhyolite →” apparaît au bord de la route, sans préciser qu’il s’agit d’une ville fantôme. Seuls ceux qui la recherchent délibérément finissent par la trouver. Découvrez notre excursion Vallée de la Mort et Rhyolite.

Une visite gratuite en autonomie

Contrairement à d’autres sites historiques, Rhyolite ne possède ni centre d’accueil ni personnel sur place. C’est une véritable ville fantôme où l’accès est totalement libre et gratuit.

À l’entrée du site, un panneau indique la présence d’un petit boîtier métallique contenant un livre d’or et une carte des lieux. Après cela, chacun est libre d’explorer à son rythme.

Que reste-t-il de Rhyolite aujourd’hui ?

En arrivant sur le site, on découvre rapidement les ruines qui nous replongent dans l’ambiance de 1910.

• Que reste-t-il de Rhyolite aujourd’hui ?
• En arrivant sur le site, on découvre rapidement les ruines qui nous replongent dans l’ambiance du début du XXe siècle. Malgré plus d’un siècle d’abandon, plusieurs bâtiments témoignent encore de la grandeur passée de cette ville minière.

• L’école de Rhyolite
• Ce bâtiment imposant, autrefois destiné à accueillir les nombreux enfants des mineurs et des commerçants, ne conserve aujourd’hui que ses murs en pierre. Le toit et l’intérieur ont disparu, mais on devine encore l’ampleur du bâtiment, qui devait être l’un des plus imposants de la ville. À son apogée, l’école comptait plus de 200 élèves.
• La Bottle House
• Construite en 1906 par Tom Kelly, un prospecteur ingénieux, cette maison unique a été réalisée avec plus de 50 000 bouteilles de verre récupérées dans les saloons de la ville. Contrairement à la plupart des autres bâtiments de Rhyolite, faits de bois ou de béton, la Bottle House a été conçue pour résister aux éléments. Elle a été restaurée à plusieurs reprises, et même si ces rénovations lui font perdre un peu de son authenticité, elle reste un témoignage fascinant du mode de vie des pionniers du désert.
• Les ruines de la banque Cook
• L’un des bâtiments les plus impressionnants de Rhyolite est la banque Cook, qui fut autrefois un symbole de la prospérité de la ville. Construite en 1908 avec des murs en béton armé et des finitions soignées, elle comptait trois étages et abritait non seulement une banque, mais aussi des bureaux et des commerces. Aujourd’hui, il ne reste que la structure extérieure, mais on peut encore voir les imposantes fenêtres et imaginer la grandeur de l’époque.
• La gare de Rhyolite
• Ce bâtiment relativement bien préservé est l’un des rares à ne pas être complètement en ruines. Il servait de point d’arrivée pour les voyageurs et les marchandises, jouant un rôle clé dans l’essor de la ville. Après l’abandon de Rhyolite, la gare a été transformée en casino, puis en musée, avant d’être finalement fermée au public. Son architecture est typique des gares de l’époque, avec une façade en pierre et une charpente encore visible.

• La prison
• Située non loin du centre de la ville, la prison de Rhyolite est une petite structure de béton qui servait à enfermer les contrevenants et les bagarreurs des nombreux saloons de la ville. Aujourd’hui, il ne reste que les murs de cette bâtisse, mais on peut encore voir les ouvertures des anciennes cellules et imaginer l’ambiance animée de l’époque.
• Les ruines des commerces et des saloons
• En parcourant les rues poussiéreuses de Rhyolite, on aperçoit de nombreuses ruines d’anciens commerces et saloons. Certains murs en béton tiennent encore debout, et des panneaux explicatifs permettent d’imaginer la disposition des magasins et des établissements où les mineurs venaient dépenser leur paie dans l’alcool et les jeux d’argent.
• Les vestiges des mines et des infrastructures minières
• L’élément clé qui a fait naître Rhyolite était bien sûr l’exploitation de l’or. En regardant vers l’est, on aperçoit encore plusieurs anciens puits de mine creusés à flanc de colline, témoignant de l’activité intense qui animait la région. On peut également observer des restes de matériel minier et de structures servant à transporter le minerai extrait.
• La tombe de Mona Belle
• Parmi les vestiges de Rhyolite, une simple croix en bois marque la tombe d’Isabelle Peterman, l’un des rares souvenirs personnels laissés par ses anciens habitants.
• Isabelle arriva à Rhyolite avec son mari au début du XXe siècle, attirée par l’essor de la ville minière. Mais la vie y était rude, et en 1908, elle succomba à une maladie. Sans cimetière officiel, son mari et des amis l’enterrèrent sur une petite colline dominant la ville.
• Aujourd’hui, cette tombe solitaire rappelle que derrière la ruée vers l’or, il y avait aussi des vies brisées et des espoirs perdus.

Rhyolite au cinéma et dans la culture populaire

Avec son décor désertique et ses ruines pittoresques, Rhyolite a attiré plusieurs productions cinématographiques. Depuis 2005, quatre films y ont tourné des scènes :

• The Island
• Bone Dry
• A Line in the Sand
• Twice as Dead

Un fait surprenant : Rhyolite apparaît également dans un clip d’Alanis Morissette !

Des scènes du clip You Oughta Know y avaient été tournées. Regardez la vidéo la vidéo : On y distingue clairement les ruines reconnaissables de Rhyolite en arrière-plan ainsi que de nombreuses images de la Vallée de la mort.

Le Goldwell Open Air Museum : une galerie d’art en plein désert

Juste à l’entrée de Rhyolite, un élément inattendu attire l’attention des visiteurs : le Goldwell Open Air Museum, une galerie d’art en plein air qui contraste avec l’atmosphère historique du site.

Ce musée en plein air a été fondé en 1984 par un collectif d’artistes belges, mené par Albert Szukalski. Il rassemble plusieurs œuvres monumentales qui semblent presque irréelles au milieu du désert :

• « The Last Supper » : L’une des sculptures les plus célèbres du site, cette œuvre en fibre de verre représente les silhouettes fantomatiques des apôtres dans une reconstitution libre de la Cène de Léonard de Vinci.
• « Ghost Rider » : Une autre sculpture saisissante de Szukalski, représentant une figure spectrale tenant un vélo, qui semble émerger du sol désertique.
• « Lady Desert: The Venus of Nevada » : Une statue cubiste de sept mètres de haut représentant une Vénus moderne aux couleurs vives, créée par l’artiste Dr. Hugo Heyrman.
• « Tribute to Shorty Harris » : Une sculpture représentant un mineur accompagné d’un immense pingouin… un hommage excentrique à l’un des prospecteurs légendaires du Nevada.

Si certaines de ces œuvres semblent incongrues au premier abord, elles apportent une touche unique à la visite et offrent une interprétation artistique du caractère éphémère de Rhyolite

Pourquoi visiter Rhyolite ?

Rhyolite est située à seulement 35 miles (environ 56 km) du Furnace Creek Visitor Center de la Vallée de la Mort, et à environ 120 miles (193 km) de Las Vegas. Elle constitue donc un excellent arrêt lors de votre excursion d’une journée à La Vallée de la Mort depuis Las Vegas.