Histoire de la Route 66 : pourquoi « 66 », son âge d’or et ses anecdotes (100 ans en 2026)

Le 11 novembre 2026, la Route 66 fête ses 100 ans. Pourtant, elle n’existe plus officiellement depuis 1985. Alors, comment une simple route de campagne est-elle devenue la plus célèbre du monde ? Pourquoi porte-t-elle le numéro 66 ? Et qui l’a sauvée de l’oubli ? Nous la parcourons chaque semaine avec nos voyageurs. Voici donc l’histoire de la Route 66, ses grandes dates et les anecdotes que nous racontons à nos voyageurs.

1926 : la naissance de la Route 66

Au début des années 1920, traverser les États-Unis en voiture relève de l’aventure. En effet, les routes sont souvent en terre, mal signalées et changent de nom d’un comté à l’autre. Le gouvernement fédéral décide donc de créer un réseau national de routes numérotées : les U.S. Highways.

Un homme d’affaires de Tulsa, Cyrus Avery, défend alors un projet précis : relier Chicago à Los Angeles en passant par l’Oklahoma. Puis, avec John Woodruff, de Springfield (Missouri), il convainc les autorités. Ainsi, la route est officiellement créée le 11 novembre 1926. C’est pourquoi on surnomme aujourd’hui Cyrus Avery « le père de la Route 66 ».

Dès le départ, l’histoire de la Route 66 se distingue : contrairement aux autres grandes routes, elle ne file pas tout droit. Au contraire, elle relie les petites villes rurales du Midwest entre elles. Ce choix va faire sa fortune, puis sa légende.

Pourquoi la Route 66 s’appelle-t-elle « 66 » ?

C’est la question que nos voyageurs posent le plus souvent ! Tout d’abord, Cyrus Avery voulait le numéro 60. En effet, les nombres ronds étaient réservés aux grands axes est-ouest, et le 60 sonnait prestigieux.

Seulement, le Kentucky réclamait lui aussi le 60 pour sa propre route. La dispute a duré des mois. Finalement, le 30 avril 1926, Avery et Woodruff envoient depuis Springfield un télégramme qui propose un numéro encore libre : le 66. En outre, ils trouvaient ce « double six » facile à retenir et agréable à prononcer. Bien vu, d’ailleurs : un siècle plus tard, le monde entier le connaît. Voilà pourquoi Springfield (Missouri) se présente comme « la ville natale de la Route 66 ».

Le tracé : 8 États et près de 4 000 km

À l’origine, la Route 66 mesure environ 2 448 miles, soit 3 940 km. Plus précisément, elle part du centre de Chicago et se termine d’abord à Los Angeles, puis à Santa Monica à partir de 1936. En revanche, il faut attendre 1938 pour qu’elle soit entièrement goudronnée.

Envie de la faire en entier ? Découvrez notre road trip Route 66 de Chicago à Santa Monica en 17 jours.

Les années 1930 : la « Mother Road »

Puis, dans les années 1930, les Grandes Plaines vivent un drame : le Dust Bowl. En effet, la sécheresse et les tempêtes de poussière ruinent des milliers de fermiers, en pleine Grande Dépression. Des familles entières chargent alors leurs maigres biens sur de vieilles voitures et partent vers la Californie. Or, leur chemin, c’est la Route 66.

Quelques années plus tard, en 1939, John Steinbeck raconte cet exode dans Les Raisins de la colère. Il y baptise la Route 66 « la route mère », la Mother Road. Depuis, ce surnom fait partie de l’histoire de la Route 66. Pourtant, pour ces migrants, elle n’a rien d’une balade : c’est la route de l’espoir.

Ensuite, pendant la Seconde Guerre mondiale, la route change de rôle. Désormais, elle transporte troupes et matériel vers les bases militaires de l’Ouest, très nombreuses dans le désert.

L’âge d’or : néons, motels et chanson culte

Après la guerre, en revanche, l’Amérique prend la route pour le plaisir. Ainsi, les familles partent en vacances en voiture, et la Route 66 devient la grande artère du voyage vers l’Ouest. Dès lors, le long du bitume, tout le monde rivalise d’imagination pour attirer les automobilistes :

• des motels aux enseignes au néon, comme le Wigwam Motel de Holbrook, où l’on dort dans des tipis en béton ;
• des diners chromés et des stations-service colorées ;
• les fameux panneaux Burma-Shave, une publicité pour de la crème à raser découpée en petites phrases rimées, panneau après panneau ;
• des attractions étonnantes : dinosaures géants, comptoirs indiens, serpents et curiosités du désert.

Par ailleurs, en 1946, le musicien Bobby Troup compose (Get Your Kicks on) Route 66, d’abord popularisée par Nat King Cole. Par la suite, Chuck Berry, les Rolling Stones et bien d’autres la reprennent. Enfin, dans les années 1960, une série télévisée intitulée Route 66 achève d’en faire un mythe.

Le déclin : la victoire des autoroutes

En 1956, le président Eisenhower lance le grand réseau des autoroutes inter-États. Plus rapides et plus sûres, les Interstates s’imposent vite. De plus, elles contournent les villes. Peu à peu, l’I-55, l’I-44, l’I-40, l’I-15 et l’I-10 remplacent la Route 66.

Par conséquent, pour les petites villes, le choc est brutal. Sans le flot des voitures, en effet, les motels ferment, les stations-service rouillent et certains villages se vident. En Arizona, Williams est la dernière ville contournée, en octobre 1984. Quelques mois plus tard, le 27 juin 1985, la Route 66 est officiellement retirée du réseau routier fédéral. Elle disparaît alors des cartes, et l’histoire de la Route 66 semble terminée.

La renaissance : un barbier de Seligman

L’histoire de la Route 66 aurait pu s’arrêter là. Mais à Seligman, en Arizona, un barbier refuse de voir sa ville mourir. Ce barbier s’appelle Angel Delgadillo, il est né en 1927 au bord de la route, et il a vu Seligman se vider après l’arrivée de l’I-40.

C’est pourquoi, en 1987, il réunit d’autres habitants et fonde l’association de la Route 66 historique d’Arizona. De même, cette année-là, l’État classe le tronçon entre Seligman et Kingman « Historic Route 66 ». Ensuite, d’autres États suivent l’exemple. Petit à petit, les panneaux reviennent, les néons se rallument et les voyageurs du monde entier arrivent. On surnomme depuis Angel Delgadillo « l’ange gardien de la Route 66 ». Sa boutique de souvenirs, installée dans son ancien salon de coiffure, se visite toujours à Seligman.

Pour tout savoir sur cette étape, lisez notre article Seligman : l’étape mythique de la Route 66 en Arizona.

Cars et la Route 66 : Radiator Springs existe (presque)

En 2006, Pixar sort Cars. Avant tout, pour préparer le film, l’équipe du réalisateur John Lasseter parcourt la Route 66 avec l’historien Michael Wallis, qui prête d’ailleurs sa voix au shérif en version originale. En chemin, elle rencontre notamment Angel Delgadillo et écoute l’histoire de Seligman.

Le résultat ? Radiator Springs, la petite ville oubliée depuis l’arrivée de l’autoroute, ressemble beaucoup à Seligman et à d’autres villages de la route. Les fans y reconnaissent aussi des clins d’œil réels : un motel en forme de cônes, des stations-service d’époque, des paysages de l’Arizona. Depuis, beaucoup d’enfants (et de parents !) découvrent l’histoire de la Route 66 grâce à Flash McQueen et Martin.

10 anecdotes sur la Route 66 que l’on raconte à nos voyageurs

Anecdotes d’un bout à l’autre de la route

1. Une course à pied d’un océan à l’autre. En 1928, pour promouvoir la nouvelle route, un organisateur lance la « Bunion Derby », une course à pied de Los Angeles à New York. Près de 200 coureurs prennent le départ, seulement 55 arrivent. Finalement, le vainqueur, Andy Payne, est un jeune Cherokee de l’Oklahoma.
2. Le Kansas, champion de la discrétion. En effet, la Route 66 n’y parcourt qu’environ 21 km. À Galena, un vieux camion de dépannage aurait inspiré le personnage de Martin dans Cars.
3. Une série presque jamais tournée sur la route. La célèbre série télé Route 66 (1960-1964) a été filmée un peu partout aux États-Unis… mais très rarement sur la Route 66 elle-même.

Anecdotes de l’Arizona, à deux heures de Las Vegas

4. Un mariage de stars à Kingman. En 1939, Clark Gable et Carole Lombard se marient discrètement à Kingman, en pleine Route 66, pour échapper aux journalistes.
5. Une rue au nom d’un cow-boy. À Kingman, la Route 66 s’appelle Andy Devine Avenue, en hommage à un acteur de westerns qui a grandi dans la ville.
6. Une station-service dynamitée par Hollywood. Les ruines de la station de Cool Springs ont explosé au cinéma en 1992, dans le film Universal Soldier. Un passionné l’a ensuite reconstruite au début des années 2000. D’ailleurs, nous nous y arrêtons pendant notre excursion !
7. Des ânes rois de la rue principale. À Oatman, les ânes en liberté descendent de ceux des chercheurs d’or. Aujourd’hui encore, ils se promènent au milieu des voitures et des visiteurs.
8. Le roi de la farce. À Seligman, Juan Delgadillo, le frère d’Angel, a ouvert le Snow Cap Drive-In en 1953. Fausses portes, faux pots de moutarde, menus farfelus : on y vient autant pour rire que pour manger.

Panneaux volés et fin de route symbolique

9. Des panneaux trop convoités. Les panneaux Route 66 étaient si souvent volés par les touristes que beaucoup de villes ont fini par peindre l’écusson directement sur la chaussée.
10. Une fin de route… symbolique. Le panneau « End of the Trail » de la jetée de Santa Monica n’a été installé qu’en 2009. La fin officielle de la route se trouvait en réalité un peu plus loin dans la ville.

La Route 66 a 100 ans en 2026

Le 11 novembre 2026, la Route 66 fête son centenaire. Pour l’occasion, tout au long de l’année, les huit États organisent des festivals, des rassemblements de voitures anciennes et des fêtes locales. C’est donc le moment idéal pour découvrir l’histoire de la Route 66 sur place : les villes de la route sont plus vivantes que jamais.

Où voir la vraie Route 66 depuis Las Vegas ?

La Route 66 ne passe pas par Las Vegas. En revanche, elle se trouve tout près : Kingman n’est qu’à environ 1 h 45 de route. Et surtout, c’est en Arizona que l’on trouve le plus long tronçon continu de la Route 66 d’origine, entre Seligman et le fleuve Colorado. Pour comprendre l’itinéraire, consultez notre article La Route 66 passe-t-elle par Las Vegas ?

Par ailleurs, sur ce tronçon, l’histoire est partout. À Kingman, le musée de la Route 66 retrace l’aventure des migrants du Dust Bowl. Ensuite, la route grimpe dans les Black Mountains par des lacets vertigineux jusqu’à Oatman et ses ânes. Plus à l’est, Seligman et Williams vous plongent dans l’ambiance des années 1950. Retrouvez toutes ces étapes dans notre guide Route 66 en Arizona : que voir ?

FAQ : vos questions sur l’histoire de la Route 66

Pourquoi la Route 66 s’appelle-t-elle ainsi ?

Au départ, ses créateurs voulaient le numéro 60, mais le Kentucky le réclamait aussi. Finalement, en avril 1926, ils ont choisi le 66, un numéro libre et facile à retenir.

Quand la Route 66 a-t-elle été créée ?

Le 11 novembre 1926. Elle fête donc ses 100 ans le 11 novembre 2026.

Combien de kilomètres fait la Route 66 ?

À l’origine, environ 3 940 km (2 448 miles), de Chicago à Santa Monica, à travers 8 États.

Pourquoi l’appelle-t-on la « Mother Road » ?

En fait, le surnom vient de John Steinbeck. Dans Les Raisins de la colère (1939), il appelle ainsi la route empruntée par les familles qui fuyaient le Dust Bowl.

La Route 66 existe-t-elle encore ?

Oui ! Elle ne fait plus partie du réseau fédéral depuis 1985, mais environ 85 % de son tracé reste praticable. De plus, il est signalé par des panneaux « Historic Route 66 ».

La Route 66 passe-t-elle par Las Vegas ?

Non, mais elle passe à environ 1 h 45 de Las Vegas, en Arizona. Ainsi, Kingman, Oatman et Seligman se visitent facilement en une journée.